Nuit du 3 au 4 juillet 1943

Handley-Page Halifax Mk II # JB796

"Goose" Squadron 408

Royal Air Force

Fontaine-Bonneleau (Oise)

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     La mission désignée par le Bomber Command pour la nuit du 3 au 4 juillet 1943 avait pour objectif le bombardement des nombreuses industries implantées sur la rive droite du Rhin à Cologne, en Allemagne.

     653 appareils britanniques (293 Lancaster, 182 Halifax, 89 Wellington, 76 Stirling, 13 Mosquito) prirent part à cette mission nocturne. 

     Le « Goose » Squadron 408 fut désigné pour participer à ce raid lointain au-dessus du territoire ennemi. Ses Halifax décollèrent de la base de Leeming (Yorkshire du Nord) vers 23 heures. Parmi eux, le Halifax JB796 et ses sept membres d'équipage canadiens et britanniques. 

        

                                                                            Sgt Arthur R. Warnick                             F/O Arthur B. Foster

           

                                                                      Sgt Reginald M. Hicks                                     Sgt Albert E. Kelly

     Parvenus au dessus de la ville, le marquage de l’objectif fut effectué par les appareils Pathfinders. Les bombes de la force d’attaque se concentrèrent et détruisirent une vingtaine de sites industriels mais occasionnèrent également d’importants dégâts sur la ville. Environ 600 personnes furent tuées et 72 000 laissées sans abri.

     Au cours de ce raid, deux appareils du Squadron 408 furent victimes de la chasse de nuit ennemie :

        - le Halifax JB913 « EQ-F » fut abattu par un chasseur de nuit juste après minuit près de Tessenderlo, en Belgique.

        - le Halifax JB796 « EQ-C » s’écrasa vers 3 heures du matin sur le territoire de la commune de Fontaine-Bonneleau, entrainant dans la mort 6 des 7 membres de son équipage. Seul le Sgt Paul E. Cote parvint à s’extraire du quadrimoteur. Il fut fait prisonnier et envoyé au Stalag Luft III, en Basse-Silésie, dans l’actuelle Pologne.

     Le Halifax JB796 fut probablement abattu par l’Unteroffizier Dickhaus de la 9./NJG4 qui revendiqua sa première victoire cette nuit-là.

     Les six aviateurs furent inhumés dans le cimetière militaire du Commonwealth à Poix-de-Picardie (Somme) où ils reposent toujours de nos jours.  

     Au retour de cette mission, 30 appareils du Bomber Command furent portés manquants, victimes de la chasse allemande et de la Flak.

    Au cours de ce raid, une nouvelle tactique défensive appelée "Wilde Sau" fut appliquée pour la première fois et à grande échelle par une nouvelle unité de la Luftwaffe, la Jagdgeschwader 300. La Flak limitait ses tirs à un plafond convenu et les appareils de chasse allemands évoluaient à une altitude supérieure afin d'éviter d'être atteints. Les pilotes de la Luftwaffe, utilisant la clarté créée par les projecteurs de la Flak où la lueur des incendies au sol, pouvaient prendre pour cibles les bombardiers alliés. Auparavant les chasseurs allemands ne survolaient pas une ville visée par un bombardement et il fallut un certain temps aux équipages des bombardiers alliés pour qu'ils se rendent compte de cette nouvelle forme de défense.